在出演的第一部电视剧《威风凛凛的她》中，姜东元以男主角身份登场，可爱的演技深受好评。虽然外貌看起来是一副“娃娃脸”，实则他的性格却与外貌截然相反。在拍摄他的首部电影《请不要相信她》时，有一个参加美男子选拔大会一出场就吃辣椒的场面。姜东元最初选了些不辣的辣椒，不过，口中填入了涌不出辣的辣椒让他表现不出真实的感情，不得已又换上了一些看上去就很辣的红辣椒。
《狼的诱惑》可以说这是姜东元的成名作。《狼的诱惑》是2004年韩国暑期电影票房之冠，也是这部作品，让大家领略了属于姜东元的独特魅力。忧伤的眼睛就此被发觉，日本的粉丝更给他起了个昵称——“泪腺杀手”。
姜东元被韩国演艺界被认为是花样美男明星，同时也迅速成为摄影师们和设计师们最喜爱的模特。曾获得2003年MBC新人男演员奖。2004年第40届百响艺术奖新人奖，2004年第24届电影评论联合会新人奖。2004年第40届青龙电影奖最佳人气奖。2004年第3届大韩民国电影奖新人男演员奖。2004年Director's CUT Awards 男演员新人奖2005年第3届CGV观众选举当年电影然新人奖，2005年黄金拍摄奖男子新人奖。2005年第41届百响艺术奖最佳人气奖。
2006年他同李娜英一起演出了伤感的爱情片《我们的幸福时光》，票房一路飘红，之后又在卖座的《那家伙的声音》中用声音演绎了一位令人毛骨悚然的绑架犯。他于《刑事》导演李明世再度携手的《M》晦涩难懂，引起了一番美学和电影同观众沟通方式方面的争议。