日本的大电影公司即日活公司、松竹公司、新兴公司等电影公司原则上在东京与京都都各有一家制片厂，他们在东京制作现代故事片，在京都制作古装故事片。创始于1942年的大映公司与创始于1951年的东映公司，也沿袭了这个形态。虽然根据电影公司与时期的不同，会出现现代片与古装片各自占优势的地方或者时期，但是可以说，直到1950年代，在这些公司中两者的势力是势均力敌的。除去被美军占领的时期，日本电影的近半数都是古装片。创始于1937年的东宝公司当初在东京和京都也有制片厂，可是几年之后其京都制片厂被废止，在东京也制作了古装片。然而在东京，现代片成了主流，古装片则处在次要地位。1947年从东宝公司分裂出来的新东宝公司也仅在东京设有制片厂，并以现代片为主、古装片为辅的原则进行了电影的制作。1954年再次恢复了电影制作的日活公司同样在东京的制片厂主要制作现代片，偶尔制作古装片。就这样，随着没有专门用于古装片拍摄的京都制片厂的大电影公司的增加，古装片在整体的电影制作部数中所占的比例逐渐地减少了。1950年代末期，日活公司开发了由超级明星石原裕次郎主演的现代动作片路线，培养出了类似银幕形象的演员们并进行了现代动作片的量产，这使该公司不再需要以古装片的形式来拍摄打斗片了。这是因为，他们已经可以用手枪和拳脚代替刀剑来拍摄武打戏了。当侠义片的热潮退去时，日本人在意识到自己已经失去了经常观看古装片的习惯的同时，也意识到了自身对西洋的劣等感已经淡化了。我们也可以说，日本已经不再执著于保护自己的传统了。
大制片厂纷纷崩溃20世纪90年代起，日本大制片厂纷纷崩溃，取而代之的是迅速蓬勃发展的“独立（制片）电影”。所谓独立（制片）电影，指的是区别于从制作到发行、放映全线垄断的大制片厂拍片体制，由独立的制片公司专门进行电影制作的运作方式，简称独立电影。以《罗生门》为代表的日本20世纪50年代电影黄金时期的作品基本都出自松竹、大映、东宝、东映这四大电影公司之手。像我们熟悉的高仓健主演的所有影片都是典型的大制片厂电影。1999年，高仓健和他的老搭档降旗康男导演合作了他的第202部作品《铁道员》，在讲述北海道一个即将被废弃的小站站长的怀旧故事的同时，也极具象征意味地暗示出昔日辉煌的大制片厂体系的衰落。事实上，摄制组的大部分成员在影片拍摄后也全部退休了。
电影曾经由于硬件条件限制，是一个高投入高风险高回报的行业，仅是有钱人才能玩的起的玩意儿，所以电影发展较早的地区往往都形成了寡头市场。如同美国好莱坞的五大制片厂时代一样，日本的大制片厂时代也是由几大制片厂控制整个电影市场的生产发行，而且这些制片厂都有各自的特点。同样类似华纳兄弟拍黑帮片、派拉蒙拍歌舞片一样，日本的东宝、大映、松竹、日活也都有各自的特点，小津所在的松竹公司，就是拍城市生活/爱情电影。而今有人认为制片厂时代从1930年代东宝公司成立开始，到80年代就已经解体，也有人认为1998年黑泽明的死是制片厂时代结束的标志。