在欧洲，大约14——18世纪之间，曾流行过两种键盘乐器，一种叫击弦键琴，一种叫拨弦键琴(又称大键琴、羽管键琴)。这两种乐器都因被认为是钢琴的前身而被我们称为古钢琴。两种古钢琴的发音原理互不相同，但有一个共同的弱点，就是：完全不能或几乎不能随手指触键的不同力度弹出强弱不同的音来。虽然有这样的弱点，但古钢琴作为键盘乐器，已经具备了将不同的音、不同的曲调同时结合起来的功能。当不同的音、不同的曲调同时(不是先后)结合起来时，音乐就变成多声的、复合的、立体的了，这无疑是人类音乐思维的深化。键盘乐器的优点就在于能够适应这种深化的需要。同时也反过来为多声音乐的发展创造了条件。
世界上第一台钢琴，由意大利人克里斯托弗里于1710年前后在佛罗伦萨制造出来，当时取名为“弱和强”(Piano e forte)。后来，几乎所有语种都称钢琴为Piano，就是Piano e forte的简称。中文称Piano 为钢琴，这倒是中国化了的名称。仅从钢琴本名为“弱和强”这一点已经说明：演奏者能随心所欲地弹出弱、强、渐弱、渐强、突弱、突强等等力度变化、对比，这是钢琴的发音原理与古钢琴的根本不同之处。这一点不同，对钢琴演奏艺术的发展，对钢琴曲创作的推动，都有重大意义，这已由后来的钢琴音乐史所验证。克里斯托弗里的巨大贡献，就在于此。万事开头难，尽管他制造的那台钢琴与我们今天常见的三角钢琴(即平台式钢琴)和立式钢琴相比，还是大不相同的，但毕竟Piano是在克里斯托弗里手里诞生的。
钢琴的发明者是巴尔托洛奥.克里斯托福里，他是意大利佛罗伦萨美第奇家族的一位乐器制作师。1709年，他以拨弦古钢琴为原形，制作出一架被称为具有“强弱音变化的古钢琴”他在钢琴上采用了以弦槌击弦发音的机械装置，代替了过去拨弦古钢琴用动物羽管波动琴弦发音的机械装置。从而使琴声更富有表现力，音响层次更丰富，并能通过手指触键来直接控制声音的变化。
在克里斯福里的第一架钢琴出现后的一百年里，拨弦古钢琴仍为人们所应用，但更多地是为演奏特定作品而使用。故以弦槌代替拨弦发音就成为当时键盘乐器的主要特色，亦是钢琴的标志与象征。 1709年后，克里斯托福里又进一步改革了原来击弦机的结构，他在这部机械中安装了一种与现代击弦机的复震杠杆系统近乎完全一致的起动杠杆，使击弦速度比原来加快了10倍，而且可以快速连续弹奏；音域也增加为4组；可以说这就是现代钢琴的雏形。
钢琴的发明者是意大利佛罗伦萨萨美第家族的乐器制作师克利斯托弗利。克利斯托弗利原是一名经验丰富的羽管键琴的制造者，在总结了羽管键琴和古钢琴的优缺点以后，在约1709年试制了一种增加了击槌装置的键盘乐器，它和古钢琴的最关键的区别是击弦机的机械系统：击槌敲击琴弦后会立即弹开，使琴弦持续振动，直到手指离开琴键；而且击槌弹开后不会来回弹动，同时又可以迅速的重复击键。在之后钢琴发展中，这些因素都保留并不断改进，它同时解决了不能随意控制演奏音量的缺陷，克利斯托弗利给它取名"有强弱的羽管键琴，这台乐器也就是第一台钢琴。