吴天明的《老井》是中国西部电影的开山之作，作为第四代导演中的佼佼者，吴天明的作品延续着中国第四代导演的现实主义传统，并且在很大程度上延续了三四十年代中国电影中贯穿的悲壮美的意蕴。“高加林选择”成为了时代话题，映射着整整一代人在中国转型期的困惑。孙旺泉执着的拼搏精神则给了中国人指引鼓舞着新时代的中国人努力开拓。陈凯歌导演的《黄土地》由张艺谋担任摄影，不规则的构图和遮天蔽日的黄土成就了日后中国西部电影最为深刻的主题，即探讨人与土地，人与自然，人与命运间的关系。张艺谋的《红高粱》则彻底改变了第四代的现实主义传统，摆脱了中国电影固有的“影戏”观念，用大胆的色彩写意，用寓言化的故事抒情。可以说，第五代导演是中国西部电影的主力军，也是辉煌的缔造者。何平的《炮打双灯》、《双旗镇刀客》，黄健新的《黑炮事件》、《五魁》，周友朝的《陕北大嫂》《一棵树》，冯小宁的《红河谷》、《黄河绝恋》等与张艺谋、陈凯歌的作品都构成了西部电影最为壮阔的景观。
2000年以后，第五代导演的代表张艺谋、陈凯歌虽渐渐转向商业大片的制作，但第五代导演仍然为新西部电影的发展做出了不可磨灭的贡献。何平在1990年的作品《双旗镇刀客》震惊了影坛，并且开创了西部武侠片的范式。之后他又陆陆续续的推出了《炮打双灯》《日光峡谷》等片，蛰伏了六年之后，何平在2003年带着全新概念的武侠巨制《天地英雄》回归影坛。冯小宁继《红河谷》之后在新世纪推出了《黄河绝恋》《紫日》，完善了他的“战争三部曲”，用浓厚的民族风格和异域情怀相融合，用外国人的视角还原了一个新的中国。导演杨亚洲2002年的《美丽的大脚》表现了现代西部城乡之间的差异与沟通，充满了时代特色，不论是金鸡奖的专家评委还是大学生电影节的当代大学生都被张美丽的故事感动。一方面是第五代导演的不懈努力，另一方面，新的导演群体也加入了新西部电影的创作，在这之中，第六代导演的成就尤为引人瞩目。第六代导演在刚出道之初，就完全处于代表精英文化的第五代导演巨大身影的遮蔽之下。他们名不见经传，无法获得体制内的资金支持，更无从获得国际资金的支持，但就是这样他们还是成功的进行了文化突围，拍摄出了许多佳作。对年轻导演来说，西部片的风格更加适宜他们对边缘人物的关注，他们的适时介人也为中国西部片注人了新鲜的活力。陆川的《可可西里》，王全安的《惊蛰》、《月蚀》、《图雅的婚事》，金琛的《菊花茶》、李扬的《盲井》等都对西部片的叙事模式和表现手段在一定程度上进行了拓展，他们无意挖掘西部的民俗和历史，而更专注于现实中的西部，从内容到表现风格均投射出特有的气韵。还有一些导演，他们无法归入代系划分的谱系之中，他们被统称为“新生代”导演。
雄关漫道真如铁，而今迈步从头越 ——论中国西部电影在新世纪的突破 西部电影曾经创造过的辉煌有目共睹，《老井》、《人生》《红高粱》等一批优秀的电影打响了中国“西部电影”的名号，为前进中的中国电影树立了标杆。进入九十年代，中国西部电影仍然在积极探索，此时张艺谋抛弃了写意化的浓墨重彩，拿出了《秋菊打官司》这样的纪实性作品。何平导演则借鉴了好莱坞电影类型片的框架并结合了中国武侠传统的精髓打造出独具西部风味的武侠电影《双旗镇刀客》，而西安电影制片厂更是大胆与“喜剧之王”周星驰合作，合拍片的模式既拓宽了内地电影人的思路也让一部《大话西游》成为影响一代年轻人的后现代主义经典。回顾九十年代的西部电影，在数量和质量上均丝毫不逊色于八十年代，出现了《双旗镇刀客》、《在那遥远的地方》、《黄沙·青草·红太阳》、《炮打双灯》、《秦颂》等多部电影杰作。但正如著名学者张阿利教授所言，“在市场经济转型期的大语境下,集团化冲击力被相对消解,群体性艺术追求也被市场化的人才流动或流失所瓦解,西部电影作为知名艺术品牌的作用也大大退却”。
在这许多的杰作中，并没有几部能够在国内的正规电影院上映，多数通过海外获奖的方式来打开日后发展的局面，如周晓文导演的《秦颂》、塞夫导演的《一代天骄成吉思汗》等。九十年代中后期，外国进口分账大片的涌入导致了包括西部电影在内的中国电影的整体“滑坡”。西部电影如何在新世纪里重现往日的辉煌，甚至是取得全新的突破成了西部电影人的奋斗目标。正是因为世纪末的衰退和低谷，才给了西部电影一次绝处逢生的机会。当张艺谋、陈凯歌等第五代导演的光环散去，当世界不再被古老、蛮荒的中国式奇异景观遮蔽双眼之时，中国西部电影才可能实现真正的蜕变，来一次华丽的转身。 进入21世纪，西部电影人打出了“新西部电影”的旗号，2002年的杨亚洲导演的《美丽的大脚》被称作是“新西部电影”的发轫之作，中国金鸡四项大奖的肯定无疑给西部电影的发展注入了一支强心剂。“雄关漫道真如铁，而今迈步从头越。”毛主席的诗作一语道出了电影人们振兴西部电影，振兴中国电影的决心。雄关如何？险境亦如何?新世纪的曙光给予了中国电影新生的希望。纵然前方有好莱坞商业大片的阻击，后有韩国电影的崛起，西部电影还是在近十年的发展中取得了重大的突破。
万马才旦的《静静的嘛呢石》是中国电影史上第一部藏族导演拍摄的反映藏族生活的电影，第一部完完全全的“藏族本土电影”，浓郁的民族风情和写实主义的风格使得本片受到了金鸡奖、釜山电影节及温哥华电影节的肯定。2009年《高兴》的出现带动了新的平民化娱乐风潮，无论是电影中歌舞剧的形式，还是人物的方言表演都让人眼前一亮。随后由蒲剑导演，张阿利编剧的《羊肉泡馍麻辣烫》也延续着小人物的乐天精神和情节化的电影结构，具有西部特色的小吃与方言的结合透露的是西部人的精神面貌。像万马才旦、阿甘以及蒲剑这样的“新生代”导演有着多重的身份，更多元的背景和更自由的创作，让西部电影在新世纪呈现出新的风貌。
新西部电影在新世纪里题材和类型呈现出多元化的倾向。毫不夸张的说，第五代导演影响着一代电影人的创作走向。张艺谋斩获金熊，扬名国际，让许多中国电影人看到了成功的捷径。而张艺谋的早期创作（《红高粱》《菊豆》《大红灯笼高高挂》等）其实讲述的只是一个“铁屋子里的女人”的故事，张艺谋、陈凯歌等人创造的东方奇观其实都是在讲述那个“被阉割”的时代。他们讲述的事实已经是被重新书写过的，虽然真实的有据可考但又无不刻意逢迎外国人胃口的中国历史。受他们的影响，许多中国导演也开始有意无意模仿这种电影的叙述范式。一向走都市题材路线的黄建新接受了外国资本的支持拍摄了《五魁》，何平也抛弃了《双旗镇刀客》里的侠义和大气拍摄了《炮打双灯》，直到现在，黄建新本人都无法将《五魁》归结为自己的作品，他只是纯粹的制造者，一如流水线上的工人，丢掉了个人特色。西部电影的创作遭遇着前所未有困境。
看过，而且看过好几遍？台词都背过了，不好说剧情好坏，但是细节确实挺动人的