按儒家的说法（因为雅乐本来就是儒家制定的概念），韩国日本流传的那些所谓雅乐，其实多数只是宴乐，就是宫廷开派对时演奏的，中国在不同时代有不同创作，但被他们本土改得很严重。尤其日本都把兰陵王舞肢解堕落成广播体操了，高难度动作全都没有了，还磕磕绊绊的——能歌善舞的北方少数民族鲜卑人创作的战舞，就是这副鸟样子？骗鬼吧！再加上他们的古典乐器水平…那无论如何也不可能与中国相提并论的，无论材质还是工艺还是演奏水平。（韩国的“雅乐”，好歹源头是明朝吧，可你看看他们那乐队质量，还不如昆曲京剧呢！更别说和天坛的正规雅乐机构神乐署比了。再比如唐朝的宴乐大曲《秦王破阵乐》，日本把一部分谱子保管那么久，也没见他们能演奏出来。毕竟，《秦王破阵乐》是来自于民间对李世民锣鼓喧天的歌颂，这种大气磅礴，不是什么小国能驾驭的。绛州鼓乐仍然保留着各种相关曲牌，在祭祀婚丧等场合使用。）首先，雅，这个字的意思是：高的牙齿，也就是俗说的小虎牙。虎牙把门齿和臼齿分隔开了，所以它就是分水岭，就是标尺，进而引申出“标志、规则、标准、典范”等等含义。所谓高雅，就是高的标准、好的典范，的意思。雅乐，就是用来明确礼法、规范行为的音乐。也就是说，这个音乐一响，你就知道什么时候站队、什么时候出队、什么时候下跪、什么时候扣头、什么时候起身、什么时候离开……一切都如天地的四季般，井井有条。儒家所说的雅乐，特指从上古原始人时代，流传下来的部落祭祀音乐和祭祀舞蹈的组合。事实上，儒的原始含义，本来就是祭司、巫师、萨满、主持人、管理者的意思，只不过在后世，明确走向研究道德与政治这类分支，和算命仙儿、乐师、神汉、出马仙儿、道士等彻底分化。
按儒家说法，雅乐可分为文乐和武乐。如果是前朝让位给你，那就是以文德得天下，用文乐，比如民国；如果是用武力手段收拾前朝烂摊子，那就是以武德得天下，用武乐，比如周武王和本朝。本朝以武立国，像《义勇军进行曲》《中国人民解放军军歌》《检阅进行曲》《分列式进行曲》《辉煌时刻》等，这些武乐，就是今天的雅乐，在重大场合起到引领仪式进程的作用；还有《歌唱祖国》（第二国歌）《我的祖国》（一条大河波浪宽）等，起到化育万民的作用。——按诗经的划分，这类就属于大雅，也就是规范了公众共同遵守的（国家层面的）道德。可以搜索中国人民解放军军乐团，欣赏。（小雅，则是规范家庭、宾客等小范围道德的歌曲，比如新年各种喜庆音乐、《时间都去哪了》《世上只有妈妈好》；颂，就是《东方红》那类歌唱领袖的歌曲；风，就是各种民歌和有关情爱的歌曲，比如云南那些过于露骨原始的民歌，我们可以用孔子评价“郑风淫”的口气说“滇风荡”。
问的不是先秦时期的雅乐，但从春秋末期以后各国贵族用脚投票的结果看，“淫靡”（非今义）的民间音乐“郑卫之声”确实广泛地受到欢迎，压倒了雅乐；而且从雅乐创制的目的来看，它是礼制的一部分，严格约束各级贵族是周礼精神的重要部分，因此从一开始就不是为了逞耳目之娱用的。先秦以后，《乐经》散佚（或认为从一开始就不存在作为书本的《乐经》），先秦雅乐的细节难以知晓，这时候必然补入一些民间音乐的因素，后来各朝各代的制礼作乐更是以象征国家平定和为当下制度服务，再也不顾及仿古了，但即使是如此，雅乐庄重的精神还是保留了下来，所以“不好听”也并不奇怪。