汉乐府《孔雀东南飞》中，刘兰芝和焦仲卿共同谱写了一曲爱情悲歌。后人吟诵《孔雀东南飞》时，都被俩人忠贞不渝的爱情所撼动。刘兰芝和焦仲卿本是一对相爱的璧人，为何会劳燕分飞?刘兰芝被遣之谜也成为众人谈论的话题。
一说，刘兰芝没有为焦仲卿生下孩子。刘兰芝和焦仲卿已经成婚两三年，但是一直未有孩子，焦母渴望焦仲卿能够有一个孩子。心急之下，焦母便让焦仲卿休掉刘兰芝，另娶秦罗敷为妻。
二说，这是焦母的阴谋论。刘兰芝十分貌美，这引起了太守之子的觊觎。太守前来和焦母商量，让焦仲卿休掉刘兰芝。太守和焦母之间有了交易，他们平等交换的砝码就是刘兰芝与焦仲卿的未来。焦母知道刘兰芝和焦仲卿有很深厚的感情，自己也不愿破坏一对真心相爱的璧人。但是，焦仲卿身为焦家顶梁支柱，焦母把全部的希望都托付在他身上。所谓父母，都是望子成龙，望女成凤，焦仲卿在府衙里做小吏，焦母对焦仲卿的前途十分堪忧。为了焦仲卿的前途，她决定和太守合作，让焦仲卿休掉刘兰芝。焦母利用“忠孝”来逼迫焦仲卿休掉刘兰芝，她的计划得逞了，刘兰芝回到娘家。
刘兰芝回家之后，便有媒人向她提亲。哥哥贪图权势，让她嫁给太守的儿子，刘兰芝被迫答应。太守儿子迎娶刘兰芝那天，刘兰芝和焦仲卿双双自杀来证明彼此间矢志不渝的爱情。
汉乐府《孔雀东南飞》中，刘兰芝不仅是一位美丽的女性，她还是一位敢于追求爱情，敢于挑战封建礼教的女性。在《孔雀东南飞》中可以看出刘兰芝集才华与美貌于一身。文章用了大量的短句来描绘出刘兰芝美丽温婉的形象。
刘兰芝遭到焦仲卿的休妻之后，她不甘以一副蓬头垢面的形象示人，即使在婆家生活的不愉快，准备回娘家时，刘兰芝精心打扮了一番。文中写到：“鸡鸣外欲曙，新妇起严妆。著我绣夹裙，事事四五通。足下蹑丝履，头上玳瑁光。腰若流纨素，耳著明月珰。指如削葱根，口如含朱丹。纤纤作细步，精妙世无双。”作者用了短短六十个字，将刘兰芝化妆打扮的场景进行了生动再现。刘兰芝穿上了绣夹裙，画上了新妇妆，一位婀娜多姿、美丽的女子形象跃然于纸上。
除此之外，刘兰芝以一副隐忍、善良的形象示人。刘兰芝和焦仲卿成婚之后，焦仲卿经常在县衙居住，很少时间回家。刘兰芝既要悉心侍奉公婆，又要耐心照顾好小姑。期间，婆婆对刘兰芝百般挑剔，刘兰芝为了焦仲卿和家庭一直隐忍婆婆的恶意欺压，尽心尽力地打理好家中的一切。刘兰芝离开之后，抱着小姑难过的掉下眼泪。刘兰芝对小姑十分体贴，看着她渐渐长大，刘兰芝忍不住哭泣。
回家后，因为家人逼迫不得已另嫁，为成全爱情而选择与焦仲卿双双自尽。
诗中的少女刘兰芝从小就被教授女红，会弹琴，能朗诵诗书。十七岁的时候嫁与焦仲卿为妻，在焦家是日夜操劳，勤于家务，但就是不被焦母所喜爱，反而被焦母处处刁难。在无法忍受的情况下告诉丈夫自己所受的痛楚。焦仲卿为妻子求情却遭受了母亲斥责，还要叫焦仲卿休掉刘兰芝，刘兰芝只好暂时退避回到娘家。并彼此发誓说用不辜负对方。
谁知天意弄人，刘兰芝的哥哥逼她改嫁。焦仲卿听到这个变故，便请假回去见刘兰芝。两个人相见后都怅然若失，提起当日发下的誓言，又彼此相约只好在黄泉下相见了。最后刘兰芝投水自尽，焦仲卿得知后再树下自缢而死。
之后两家人要求将两人合葬，墓址在华山边上，墓的东西两边种植着两行松柏，南北两侧都栽着梧桐树。松柏和梧桐树枝枝相覆盖，叶叶相连通。至于诗中说的焦仲卿和刘兰芝夫妇化作孔雀这一积极浪漫主义手法与我国民间四大爱情故事《梁山伯与祝英台》中的化蝶有异曲同工之妙，象征焦刘夫妇爱情的不朽，表现人民群众对未来自由恋爱，幸福生活必然到来的信念。