看电影吃爆米花是一种纯正的美式习俗，所以这里回答的实际上是为什么美国人看电影要吃爆米花。这种习俗和看电影行为的结合，有一定历史原因。吃爆米花一直是美国人休闲娱乐时的主要零食，至少从20世纪初开始，看体育比赛、杂耍节目、去游乐场的时候很多人都会吃爆米花。但在最开始，它并没有和看电影紧密联系在一起。1905年镍币剧院兴起，使得看电影成为一种空前流行的娱乐活动，同时使各种真人综艺杂耍边缘化。在这个时候，卖爆米花还只是镍币剧院周边的一些摊贩自发行为。1910年代中期开始，豪华电影宫（movie palace）取代镍币剧院，成为电影消费的主流场所。当时电影从业人员的心理是尽可能提升电影的地位，使之高尚化、上流化，从而和底层民众的娱乐形式区别开来。最高档电影宫的目标是要媲美欧洲的歌剧院，谁会在看歌剧的时候吃爆米花这种平民食品呢？所以电影宫的老板都反对爆米花及各种零食。此外至少还有两点原因：一、零食利润不足观；二、会污染影厅环境，清洁困难，镍币剧院中的满地垃圾让人心有余悸。即便是这样，大多数电影观众并不觉得看电影吃零食是很丢人的事情，绝大多数电影院门口都有卖零食的摊贩，很多观众会买好带进去。50年代后汽车影院兴起，观众在自己车上吃起来更加自由，影院的周围出现小型餐吧，卖的就不仅是爆米花和可乐了，还包括热狗、冰激凌、奶昔、三明治、咖啡、汉堡、薯条、披萨……60年代之后，零食经营越来越系统化和专业化，已经无可置疑地成为电影院利润来源的一根支柱。
大概可以归为几类： 首先是历史原因 -源起北美 。美国人自上世纪初就开始在观看体育比赛，杂耍等节目有喜欢吃爆米花的习惯，然后到了20世纪40年代，经济大萧条，食糖管制，再加上好莱坞电影发展，催生了电影工业的大迈步，电影开始逐渐走向大众化，爆米花也因此全面进军北美电影院。然后经济原因，低成本暴利。爆米花成本很低，3块钱不到的成本可以卖到5倍的价钱，这也成为很多电影院收入的重要来源之一。其次产品自身原因。爆米花没壳，易保持影院清洁，吃起来没声音，不像瓜子，不影响其他观众观赏电影。爆米花新鲜才好吃，便于影院售卖，避免观众从场外带入其他食物，同理如汽水冰淇淋等。
爆米花的利润非常高，2010年北美的票房约110亿美元，而爆米花就卖了10多亿美元。国内爆米花有多大的销售额我不清楚，但也是电影院非常重要的收入来源。还有客观的说法是因为可以吃很久，不会散发味道影响旁边的人，不会把手弄脏，不会掉下渣滓，以及没有壳和皮。并且国内电影院卖爆米花利润率是超过90%的，美国不知具体数字，但肯定非常赚钱，因为美国大影院不在乎观众窜场，也是因为观众呆越久吃东西越多。假如票房收益要跟电影公司分成的话，那么食品销售的利润就全归影院了。再比如有的电影票价30多，但是买个可乐甜筒爆米花的钱就足足超过电影票了。总结以上，大概也都可想而知了。