相传唐代，在罗城与宜州交界和的天洞之滨，有个美丽的小山村（现罗城仫佬族自治县蓝靛村）。村中有一位叫刘三姐的壮族姑娘，她自幼父母双亡，靠哥哥刘二抚养，兄妹二人以打柴、捕鱼为生，相依为命。三姐不但勤劳聪明，纺纱织布是众人夸赞的巧手，而且长得宛如出水芙蓉一般，容貌绝伦。尤其擅长唱山歌，她的山歌遐尔闻名，故远近歌手经常聚集其村，争相与她对歌、学歌。
刘三姐常用山歌唱出穷人的心声和不平，故而触犯了土豪劣绅的利益。当地财主莫怀仁贪其美貌，欲占为妾，遭到她的拒绝和奚落，便怀恨在心。莫企图禁歌，又被刘三姐用山歌驳得理屈词穷，又请来三个秀才与刘三姐对歌，又被刘三姐等弄得丑态百出，大败而归。莫怀仁恼羞成怒，不惜耗费家财去勾结官府，咬牙切齿把刘三姐置于死地而后快。为免遭毒手，三姐偕同哥哥在众乡亲的帮助下，趁天黑乘竹筏，顺流沿天河直下龙江后入柳江，辗转来到柳州，在小龙潭村边的立鱼峰东麓小岩洞居住。
据说来到柳州以后，三姐那忠厚老实的哥哥刘二心有余悸，怕三姐又唱歌再招惹是非，便想方设法来阻止。一天，他终于想出了个办法，从河边捡回一块又圆又厚的鹅卵石丢给三姐，说：“三妹，用你的手帕角在石头中间钻个洞，把手帕穿过去！若穿不过去，就不准你出去唱歌！”接着铁青着脸一字一顿地补充道：“为兄说一不二，绝无戏言。”
先还是甜甜微笑的三姐，看着哥哥的满脸愠色，那里还敢像往常那样据理争辩，拾起丢在面前的石头，暗忖道：“我又不是神仙，手帕角怎能穿得过去？”她下意识地试穿，并唱道：哥发癫，拿块石头给妹穿；软布穿石怎得过？除非凡妹变神仙！
“管你是凡人也好，神仙也好，为兄一言既出，绝不更改！”哥哥像是吃了秤砣——铁了心。心想：这一招够绝了吧，还难不倒你？
谁料三姐凄切婉转的歌声直上霄汉，传到了天宫七仙女的耳里。七仙女非常感动，恐三姐从此歌断失传，于是施展法术，从发上取下一根头发簪甩袖向凡间刘三姐手中的石块射去，不偏不歪，把石头穿了一个圆圆的洞。三姐无意中见手帕穿过石头，心中暗喜，张开甜润的嗓子：
哎……穿呀穿，柔能克刚好心欢，
歌似滔滔柳江水，源远流长永不断！
从此，刘三姐的歌声又萦回鱼峰山顶、树梢，慕名来学歌的对歌的人连续不断。后来，三姐在柳州的踪迹被莫怀仁侦知。他又用重金买通官府，派出众多官兵将立鱼峰团团围住，来势汹汹，要捉杀三姐。小龙潭村及附近的乡亲闻讯，手执锄头棍棒纷纷赶来，为救三姐而与官兵搏斗。三姐不忍心使乡亲流血和受牵连，毅然人山上跳入小龙潭中……
正当刘三姐纵身一跳的时候，顿时狂风大作，天昏地暗。随着一道红光，一条金色的大鲤鱼从小龙潭中冲出，把三姐驮住，飞上云宵。刘三姐就这样骑着鱼上天，到天宫成了歌仙。而她的山歌，人们仍世代传唱着。为纪念她在柳州传唱的功绩，人们在立鱼峰的三姐岩里，塑了一尊她的石像，一直供奉。
刘三姐是壮族民间传说人物。其传说最早见于南宋王象之《舆地纪胜》卷九十八《三妹山》。明清以来，有关她的传说与歌谣文献记载很多。壮族民间口耳相传的故事与歌谣更为丰富。
广西宜山壮族传说，刘三姐生于唐中宗神龙元年(703年)，从小聪慧过人，能歌善唱，被视为"神女"。12岁即出口成章，妙语连珠，以歌代言，名扬壮乡。后曾到附近各地传歌。慕名前来与她对歌的人络绎不绝，但短则一日，长则三五天，个个罄腹结舌，无歌相对，无言以答，羞赧而退。然而她的才华却遭到流氓恶霸的嫉恨，后被害死于柳州。传说她死后骑鲤鱼上天成了仙。也有的说她在贵县的西山与白鹤少年对歌七日化而为石。还有的说财主莫怀仁欲娶她为妾，三姐坚决反抗，莫买通官府迫害三姐，三姐乘船飘然而去，等等。
虽然传说不一，但千百年来壮族人民对她的尊崇与热爱之情却是一致的。现在，广西很多地区都立有刘三姐的塑像或刘三姐庙。每当有新的壮歌集问世，必先捧一本供在她的像前。有些地方的歌圩，第一项议程是抬着她的像游行。壮族人民尊她为"歌仙"，至今还有"如今广西歌成海，都是三姐亲口传"的传颂。
壮族是一个能歌善唱的民族。壮族人无论男女，从四五岁的童年时代就开始学唱山歌，父教子，母教女，形成幼年学歌，青年唱歌，老年教歌的习俗。在农村，无论下地种田，上山砍柴，婚丧嫁娶，逢年过节或青年男女间的社交恋爱等，都用山歌来表达情意。有些地方甚至家庭成员之间的对话、吵架有时也以歌代言。唱歌几乎成为壮族民众生活中不可缺少的内容。人人能歌，个个会唱。因此，广阔的壮乡，素有"歌海"的美誉。被诗人称为"铺满琴键的土地"。
"如今广西成歌海，都是三姐亲口传。"壮族民间认为，"歌圩"是刘三姐传歌才形成的，刘三姐是歌圩普遍形成的重要标志。歌圩的歌就是刘三姐的歌。刘三姐被广西民间视为"歌仙"，宜州市是刘三姐歌谣最有代表性的地区，被认同为刘三姐的故乡。刘三姐歌谣大体分为生活歌、生产歌、爱情歌、仪式歌、谜语歌、故事歌及创世古歌七大类，它具有以歌代言的诗性特点和鲜明的民族性，传承比较完整，歌谣种类丰富多样，传播广泛。