伟大的美国发明家爱迪生于十九世纪末发明了人类历史上第一台录音机。他原本是想把这种圆筒式录音机作为听写机来推广，结果这个计划遭到了所有那些靠记录老板讲话吃饭的秘书们的一致反对，不幸夭折了。但录音机却在音乐市场找到了用武之地。人们只要买一个录音圆筒，就可以从家里的录音机上欣赏到各类音乐。几乎与此同时，机械钢琴(Pianola)被发明。这是一种用打孔纸带操纵的钢琴，你只要买一卷纸带，就可以在家里的机械钢琴上"高保真"地欣赏到名家的钢琴独奏。这个新玩艺儿极大地推动了"拉格泰姆"音乐(Ragtime，一种经常使用切分音的钢琴音乐)在美国的普及。"拉格泰姆"音乐可以说是第一个欧洲没有的，纯美国风格的音乐形式，是公认的爵士乐的前身之一。这两样发明从根本上改变了欣赏音乐的方式。以前，人们要么自己弹琴，要么买票去听专家弹，总之不那么容易。有了录音技术和机械钢琴，音乐才算第一次走进了寻常百姓的家里。这两样发明还造就了现代模式的音乐工业，吸引了众多的人材专心从事音乐生产，为音乐文化的繁荣奠定了基础。现代音乐工业的诞生还打破了传统民歌的生存基础。按照公认的定义，民歌是指经过人们世代口头相传而流传到今天的民间音乐。民歌爱好者之所以喜爱民歌，一是因为民歌背后悠久的历史文化，二是因为民歌经过了几百几千年的竞争淘汰，存留下来的一定是久经考验的优秀作品。不过有的人因此就小看了流行音乐，实在大可不必。其实这两者完全是个萝卜青菜的问题。流行音乐虽没有民歌那么富有历史感，可流行音乐的现代感又是民歌所没有的。有人说民歌是经过历史考验的，可他们忘记了，过去是没有录音机的，音乐的传播速度很慢，传播面也很窄，所谓考验也就是局限在一个特定的小范围里。而的流行音乐，一出世就面临众多听众的检验，能经得住这样考验的流行音乐不一定就比民歌差。换句话说，录音技术为人们带来了流行音乐，它代替了过去的民歌，成为这个时代的新民歌。
爱迪生圆筒十分粗笨，使用极为不便。一个名叫埃米尔·玻里纳(EmileBerliner)的德国移民于1888年发明了唱片。后经包括爱迪生在内的许多人的改进，成了二十世纪初期录音音乐的主要载体。因为技术的限制，那时的唱片转速很快，每分钟78转。因为转速快，这种唱片每面最多只能录不到三分钟。这一时间上的限制决定了当时的流行歌曲一定是短小精悍的。其实世界上几乎所有民族的传统民间音乐鲜有这么短的，传统文化里的音乐形式原本是风格多样，长短不一的。但随着78转唱片的问世而诞生的所谓"流行歌曲"却从此把人们听音乐的习惯标准化了，其短小精悍的特点一直延续至今天，束缚了听众的欣赏口味，钝化了人们的音乐想象力。流行歌曲之所以被烙上了诸如"速食面"、"快餐文化"等诸多贬义烙印，当初78转唱片的长度限制是罪魁祸首之一。
大家已经知道，声音是由于物体振动而产生的。用显微镜来观察一下唱片上的纹路，你就会明白，原来，唱片上刻着声音振动的波形。在唱片公司，工作人员用话筒录制音乐，话筒把声音变成了电的振动。将这种振动放大，用录音器上的刀具(利用电磁的振动作用，带动钻石刀具工作)，在唱片上刻下声音的纹路。经过漫长的过程，人们制造出了一种叫做金属打印机的原型，用它在塑料板上像盖章那样来制作唱片。就是这样，声音的振动以或深或浅或曲折的纹路，被逼真地记录在唱片上。