《一代宗师》的叙事是比较前卫的，是对全球信息化时代的呼应。
开片是雨中叶问以一敌众的打斗段落；出片名；然后是成年叶问独自练功，画外音介绍自己的童年、大家庭、小家庭；然后是他与宫老爷、宫二交手；宫二与一线天相逢；马三杀宫老爷；宫二奔丧出殡、奉道；叶问、宫二香港相遇；宫二回述杀马三为父报仇；一线天在香港开发廊；宫二辞别；叶问广收门徒；最后段落是东北宫二奉道发愿的寺庙，结束。
这一桩桩事件、情节，并不是靠因果、逻辑、时间线索构建起来的“叙事”。而是没有因果关系、非线性，模块化的，如同电脑打开的若干可以“并置”的页面。 “Database(数据库)”叙事框架，是随着计算机、互联网的发展，发展而来的较为先锋的叙事模式，欧美已有《无姓之人》、《特别想非常近》、《云图》等佳片运用此叙事模式。（李迅 语）其最重要的特点就是：以空间主导时间。它与以“连续性”为最高原则“时间主导空间”的商业类型电影，完全不同。可以说，《一代宗师》是在叶问一生精神世界的变化（空间）内，嵌入宫二一生（时间），交互形成的模块式叙事。也可看作是王家卫过往作品中的：多个人物并置，然后编制出多种组合，从而生发不同故事的一次延伸。这些形散而意集的剧情中，宛若一个个禅宗故事，耐人寻味。
进一步分析，《一代宗师》正片以镜像中的叶问加内心独白展开剧情，影片后半段插入了极少宫二的独白，随即又由叶问的视点跳接到宫二发愿、奉道的庙宇中，光线照在寺庙的佛像上，墙上投影出两尊佛像投的影子，随即很快被对面墙体的影子遮盖。墙体全被遮黑。接，叶问辞世的黑底白字幕。全片结束。这样的结尾，使得片中诸多游走在故事中的武林人物，带有禅机、双关的台词和情节，得到了全面的升华：以叶问、宫二为代表的武术精神（武德），超越了世俗、和武德背后一连串的道德追问，上升到可与时间抗衡的精神传承和民族信仰的高度。当下可言行，向后可追溯，向前可传承。亦如台词所说：有一口气，点一盏灯，有灯就有人，念念不忘，必有回响。
王家卫及主创十年磨一剑，电影《一代宗师》终得岁首公映。窃以为，该片是本世纪电影化程度最高，民族化表达最丰富的华语影片，经得起数遍细读。
武侠题材的延拓和对历史的敬意
中国传统武侠小说、电影几乎无一例外的从历史中开掘秘史、野史性故事，无外乎：夺宝、争霸、复仇、归隐等四大元素。电影《侠女》、《卧虎藏龙》兼而有之、表述清晰，谓之上品，但这两部电影中的“历史”仍旧是作为背景。《一代宗师》不仅从四大元素出发，更拓展出对武林道统、人生无常等方面的探究，将民国历史当做重要的角色，推到前台，欲还原中国功夫的高峰时代——民国。
电审龙标过后。影片第一个画面，黑底白字：“泽东”。影片片名也是黑底白字：“一代宗师”——这几个字亦是王家卫亲自从碑帖中摘选出来的。历史是全人类的记忆材料。如果说，民国时期的武林人士是镌刻在材料上“作品”的话，那么《一代宗师》则如从此丰碑上拓出的一轴长卷拓片。王家卫们甘作历史的“复制者”、“显影者”。这与胡金铨手书字幕（强化影片的作者烙印）；张彻、张艺谋等请人书写片名（资本支配下的其他艺术介入影片）相比较；同为电影“作者”的王家卫与他们有着截然不同的历史观和艺术观。王家卫们对历史、对历史人物和对文化的敬意，谦逊的创作态度、缜密的艺术构思、严肃的历史观，令人钦佩。
以虚化的物理空间，来营造人文空间
画内空间信息的自足与艺术创作的自觉，在华语电影乃至世界电影范围内，都是极为罕见的优秀案例。
叶问活动的空间，是遮黑（去景深或景深遮黑）；宫二在东北的空间，是留白。无论是遮黑、还是留白，都达到了弱化物理环境，突出人物的效果。全片无一处大场面来表现民国时空，但处处洋溢着民国遗风和深切的人文关怀。
人物间的交流尤其是打斗段落：人物的造型是一袭深色衣衫，以突出表现人物的“面容”、“手”、“脚/步法”（功夫片的独特性）。