法海在在著名的“古代四大爱情故事”之一的白蛇传中，作为一位主要的角色(金山寺中的得道高僧)，白蛇传中的背影是南宋绍兴年间，因而在白蛇传中的法海默认为也是南宋绍兴年间的人了，但是在中国正史中也的确是有法海的，但是法海一般都是指唐代的高僧法海裴文德。因此法海哪个朝代的人素来也是争议不休的，主要的说法自然就是上面所述的那两种了。
法海是南宋绍兴年间的人，主要是因为白蛇传的广为传颂，基本上中国的百姓以及了解白蛇传故事和背景的人，都知道白素贞和许仙之间的凄美爱情故事是发生在南宋绍兴年检的钱塘江，但是法海却屡屡逼迫白素贞，让他们历经磨难。这段凄美动人的爱情故事可以说是成就了白素贞和许仙的爱情故事，同时也让世人记住了法海的无情冷漠以及对于佛法的坚贞不移。由此可以说法海是南宋绍兴年间的人也是有根据可循的，但是白蛇传终究只是民间广为流传的爱情故事，其中的真实性仍旧是有待商榷的。
法海是唐代人，主要是因为历史上面的裴文德的佛法成就高超，并且也是推崇佛法有着极大成就。因此在提及法海的时候也会随之而然的想到了这个法海，根据正史中的记载，裴文海出身于名门望族，并且家中也是素来研习佛法，可以说是深受佛家思想的洗礼，后来在裴文德出家为僧的时候同样也是苦练不休，直到方丈唤起“法海”才止休。因而说法海是唐代人也是依据确凿的，但终究不为常人所熟知。
《白蛇传》描写一个爱情故事，白蛇精白素贞和青蛇小青化为美丽的女子在西湖边遇到人间男青年许仙，白素贞和许仙相爱并结婚，他们一起开了医馆为人治病，受到大家的喜欢。突然跳出来法海老和尚要降妖除魔，他把许仙关在金山寺，与前来要老公的白素贞打了一架，白素贞因为产子失去法力，被法海收了压在了雷峰塔下，白素贞的儿子长大后和小青一起打败了法海，将他打的无处可藏，只能躲进了螃蟹肚子里，他们救出了白素贞，从此一家人幸福生活在一起。这是民间传说中法海结局。
真正的历史上也有法海这个人，他是唐朝的和尚，本是名门之后，在镇江金山寺出家，法名法海，那时金山寺规模还很小，还不叫金山寺，法海决心要重建寺院，在建造工程中挖地基时，挖出了好多黄金，法海把这些黄金交给了国家，皇上很感动，就黄金赐给了寺院作基础建设，命名寺院为金山寺。法海禅师就成了金山禅寺的创始人。金山禅寺才有了如今这么大的规模和宏伟的风格。法海在金山寺边上禅窟里修行，直至死去，这是历史上法海结局。
根据中国正史中的记载，法海是却是存在的，并且金山寺的法海成为得道高僧的人还不在少数的，主要的集大成者当属于唐代中的金山寺法海禅师(俗名：裴文德)，法海禅师这个人在中国的历史上面的成就也是颇高的，不仅仅是因为一部白蛇传的流传，更重要的是法海禅师自身的修养和著作已经对于佛家的贡献。法海禅师自幼生长在名门望族之中，家中也是世代研习佛理，极力地推崇佛家思想文化，可以说裴家的家风让法海禅师在年少的时候便倾心于佛家了，对于后来法海禅师的一生贡献都有莫大的帮助。
法海禅师不仅仅是独有唐代的绝世高僧裴文德，在其他的朝代中也有不少法海禅师。在南宋时期也有一位法海备受世人推行，但是如今他的历史面貌因为战争更迭的原因早已经不可考证了，但在相关的文献中还是有些许他的影踪的。
由此可见，法海这个人是多样的，或者是严峻，或者是冷酷无情，或者是慈悲为怀，或者是著作等身，都表明了法海在中国历史上确有其人的，而且是不止一个人。