张彻与金庸私交很好，《独臂刀》的故事实际上就借鉴了金庸的《神雕侠侣》，甚至电影中方刚的师兄师妹，也都能在小说中的郭芙和武修文、武敦儒身上找到影子，不过用得巧妙，并不落痕迹。当然当时的电影语言还远不及小说完善，《独臂刀》自然也及不上金庸小说的精致，但张彻所开创的阳刚美学风格，在当时却如那些首度迸现在银幕上的大量鲜血一样，独树一帜而又具有强大的爆发力。
张彻最偏爱的，是他的英雄在死亡之前惨烈搏杀的“死亡之舞”，但与后来那些偏重形式的暴力美学相比，《独臂刀》则更具有故事本身所聚积的力量感。故事的主角方刚本是齐家门徒中刀法最好的弟子，却因性情单纯耿直而被师妹砍掉右臂，成为废人，跌入人生最低谷，连被小流氓欺负也无力反抗，但他终于还是在一个女人的鼓励下振作起来，以父亲留下的一柄断刀练成独臂刀法，最终在危难关头击败强敌，救了师父一家。 《独臂刀》现在看来有些地方是粗糙了些，但影片在当时却是颇具革命性的，片中多臂神魔截杀金刀门弟子，以及结尾方刚与多臂神魔决战两场，都首次用上了手提摄影，很多镜头只拍局部，造成不完整构图以突出压迫感，这在当时都属独创，因为拍摄风格的创新，张彻甚至将一助手提至摄影师位置，才能够挡住压力，得以拍成。影片故事的设定也相当精彩，结尾之前多臂神魔始终未以正面示人，长鞭，标枪都是隐约露出一点，却先声夺人；方刚在危急关头才出场，很像《倚天屠龙记》中在光明顶的张无忌，挽狂澜于即倒。当时邵氏片场的外景也相当漂亮，小蛮家的小桥流水和方刚断臂时的雪景，都有一种身处残酷世界中而异常纯净的唯美感。另外，张彻为影片特意设计现实中并不存在的武器金刀锁，这也是武侠电影中的首创。
在《刀》之前，电影中从未出现这样的江湖，身不由己，弱肉强食。几十种不同的刀，单手刀，双手刀，长刀，短刀，直刀，弯刀，无一例外地闪烁着杀戮的光芒。正如当小灵发现那些光原来发自刀身的反射时，那些美丽瞬间消失了一样，在刀的残暴和杀气下，武侠的超现实感也荡然无存。影片的时代被隐掉，在氛围上力求一种原始的粗砺和无序。张彻原作中袒露胸肌，赤膊上阵的男性阳刚形象被保留。定安的断刀，在外观上有着强烈的远古风格。而歃血祭祀的场面，更有着非常原始的图腾感。影片的剪切由徐克亲自操刀，凌厉暴烈的剪接成就了《刀》中极具压迫力的精彩刀战，也使最黑暗的气氛更加地弥漫于整部电影的空气之中。
片中所描绘的痛苦，犹如小灵对身不由己的命运说的那句话，“我以前以为最重要的是自己想要什么，原来别人想要的东西，已经决定了你的选择。”徐克在《英雄本色III》中已经表现过这种被操控的命运，但《刀》中所讲的绝望感却又并不仅止于此。它的视角更高，比如它讲到了人对自己的不能把握，讲到了人与生具来的罪恶与兽性。《刀》是对传统武侠的一种颠覆，从小处说，《刀》里的和尚打抱不平，何等洒脱，但转眼就被人用下三滥的手段害死，头都被砍下来挑在杆上。往大里说，传统武侠中经常讲主持正义，但《刀》说的却是，人无权宣判他人的命运，更没有谁是天生邪恶或正义的。邪恶存在于每个人的心里，如片中小灵所说，“每个人都有一把刀”，这个“刀”即是暴戾，是残暴，是仇恨，是人性里为了生存的必然自私，如徐克自己所说，当人的暴力被允许随意释放时，“人便成为一把刀，见人便斩”。
一般来说，作品中常予人以力量感的作者，多半可以在他的人生中找到太多挫折。阳刚派武侠宗师张彻一向被视为才子，少年得志，然而自从张彻放弃从政，转而到香港以撰写影评为生，已是白手起家从头再来，之前帮李湄拍《野火》，更被电影界视为“台湾小白脸”，到加入邵氏做编剧，又因其文人身份而备受打压，直至在1967年才拍出成名作《独臂刀》震惊香港影坛，而此时的张彻已经是45岁了。
后来的张彻弟子吴宇森的人生几乎上演了同样的一幕。在多部作品不被认可，被人当作庸才的境遇下，吴宇森41岁时在好友徐克的帮助下拍出了一鸣惊人的《英雄本色》，影片和《独臂刀》一样，具有强烈的激愤感，两部影片的主题十分相似，都是在讲一个人在失去一切之后如何从头开始、挑战命运的故事，只不过《英雄本色》更加浪漫，也更加丰富而已。
《独臂刀》的文化意义更大过影片本身的意义。当时的香港影坛几乎是女星的天下，观众只爱看以女性为女角的悲情文艺片，男演员只能在其中充当绿叶，扮演者或者坏人，即便武侠片也只是些荒诞不经的神怪武侠。张彻多年前就想用电影改变这种华靡柔弱的审美风气，倡导尚武之风，终于他以《独臂刀》做到了这一点，因为张彻武侠片的成功，以电影为第一文化娱乐的香港民众的审美开始趋向阳刚，由之而起的电影制作潮流转而在文化上影响东南亚、中国台湾和大陆，后来刘德华、周润发等巨星在香港的成功，其实究其根源都可说是拜张彻所赐。