中国古代把爵位分成了王爵、公爵、侯爵、伯爵、子爵、男爵等爵位。王爵的地位最高，仅次于皇帝。王爵又分为亲王和郡王。亲王也称“一字王”，一般以历史上的国名为号，如秦王、晋王。郡王称“二字王”，一般以地名为号，如临淄王、陈留王。
到了清朝时期，王爵和以往朝代有了一些不同。首先，亲王和郡王的名号改成了“和硕亲王”和“多罗郡王”。其次，清朝王爵封号不用地名而用一些特定的字，如雍亲王、宝亲王、克勤郡王。一般亲王用一字，郡王用二字。
不过，许多人在看清朝时期的电视剧或书籍时，往往还会看到一个称呼：铁帽子王。听上去感觉很酷，似乎比亲王更高一个等级。那么，铁帽子王究竟是什么意思呢？
原来，铁帽子王并非爵位，而是世袭罔替王爵的俗称。一般爵位都要遵行“降等承袭”的规则，即每代继承爵位时，都要降一个等级。比如亲王去世后，他的儿子（一般是嫡长子）继承爵位时就要降为郡王。郡王去世后，下一代继承到的爵位降为公爵。以此类推。但铁帽子王则不受此规则限制，亲王去世后，继承人还是亲王。
因此，铁帽子王在继承权方面比其他王爷要享受更多的福利。但在政治地位上，铁帽子王和其他王爷并没有什么区别，不存在高人一等的情况。
清朝历史上一共只有十二位铁帽子王，其中有八位是清朝开国之初，立下赫赫战功的皇亲宗室，他们分别是：礼亲王代善（清太祖努尔哈赤次子）、睿亲王多尔衮（努尔哈赤十四子）、豫亲王多铎（努尔哈赤十五子）、肃亲王豪格（清太宗皇太极长子）、庄亲王硕塞（皇太极第五子）、郑亲王济尔哈朗（努尔哈赤侄子）、克勤郡王岳托（代善长子）、顺承郡王勒克德浑（代善之孙）。
除了上述八位外，清朝还有四位在中后期因维护社稷立功受封的铁帽子王，他们是：怡亲王允祥（康熙十三子）、恭亲王奕_（道光第六子）、醇亲王奕_（道光第七子）、庆亲王奕_（乾隆十七子永_之孙）。
在这十二位铁帽子王中，谁的实力最强呢？这其实要看处于哪个时期。清朝入关前，礼亲王代善掌握着八旗中的正红旗和镶红旗，因此实力最强。清朝入关后，睿亲王多尔衮权倾朝野，又掌握着正白、镶白两旗，连顺治皇帝都要喊他皇父摄政王，实力最强自然毋庸置疑。
此后，皇权越来越集中，开国的八家铁帽子王都得老老实实听命于皇帝。因此也就没有谁强谁弱的说法。至于清朝中后期这四位铁帽子王，他们所处的年代和受封爵位的时间都不相同，所以就更没有可比性了。
铁帽子王是指世袭罔替的王爵，它源于清朝的封爵制度，铁帽子王比一般的亲王享有更优厚的待遇和特权。清朝共有12位承袭爵位无需降等的“铁帽子王”，其中八位是在清朝开国之初立下战功的皇亲宗室，因为他们功勋卓绝，所以获得世袭罔替的永久封爵，同时还享有配飨太庙的殊荣。另外四位属于恩封，他们是因在清朝中后期稳固江山中立功而受封的。