丧尸的英文单词Zombie一词来源于伏都教中对于被巫师复活的死者的称呼。伏都教虽然有着古老的巫毒文化和祖先崇拜，但是其实际的年龄却十分年轻，它起源于大航海时代的黑奴运动。活死人是伏都教中一个重要的传说，是伏都教用来解决仇恨的一个手段，当地人会找巫师来陷害自己的仇人，伏都教巫师会对被害人下毒，其死后下葬后再将尸体挖出变成活死人充当奴隶。在当时的海地社会中，这样的事情四处流传，后来被当成灵感拍成了电影《活死人之夜》
1968年乔乔治·A ·罗梅罗导演的电影《活死人之夜》是最早的丧尸电影，导演曾在2013年上映的纪录片《活死人的诞生》中说过，他的丧尸电影都是大量愤怒的产物，是因为60年代的改革没有带来任何进展。他的电影中人们被丧尸围攻其实是对当时美国社会现状的隐喻。是暗喻当时深陷越战泥潭的美国政府以及因为各种社会问题而逐渐颓废的美国人民。曾有一个美国网站为了搞清楚丧尸电影和时事的关系做了一个统计，并发现了一个非常有趣的结论：丧尸电影大生产总是伴随着社会动乱。所以丧尸只是代表人们心中的危机感。只是一个象征性的符号。丧尸只是正好戳中了人们恐惧的一些形象代表：病毒、传染、攻击性、无理智、混乱以及死亡。
据传闻，在1910年代，是由在海地作战的美国海军陆战队将此词传回美国，因而被世人所熟知。后来这个概念被电影导演乔治·A·罗梅罗借用并引用到《活死人之夜》早期黑白版本，使得丧尸形象广为传播，后世陆续出现了许多以丧尸为题材的电影。
丧尸这一银幕形象最初出现在电影《活死人之夜》中，文学形象来源笔者尚未考证。人类学家梅特罗在他的专著《海地的伏都教》中这样描写丧尸:“他全身冰凉，能行动，能吃东西，能听从主人对他的指令，但却没有记忆力，也不知道自己身处的环境。”（似乎在海地，丧尸文化由于巫毒教流传的特别广泛。外国来到海地的人听到当地土著述说“还魂尸”，总以为这只不过是一种传说或恐吓。但当他们来到海地实地考察时，发现不少当地人在埋葬自家的亲属之前，为了害怕和避免他们当还魂尸，便常常先把死尸的喉管割断，或是在心脏处钉上大铁钉。这种异常的行为引起不少科学家的震惊和重视。）所以丧尸似乎是可以被巫师控制的…不过国外关于这个题材创作的文学电影作品较少，大多丧尸片和丧尸小说都是着重去刻画灾难发生后的人类的应对措施，描写人性。在某种程度上说，丧尸片是属于灾难片一类的。遑论丧尸与僵尸的区别，这些作品和我国的比如道士题材电影，比如“湘西赶尸”一类传奇小说，在主题上还是有一些区别的。
提到我国的僵尸，不得不说的是我国古代的“巫”文化。往高了说，巫文化是上古时期人类在繁衍生息,推进社会发展中,创造的一种适应自然,改造自然的原始文化；往通俗点说，就是古人祈祷、占卜、星象、用药、治病的文化。儒家的兴起并成为正统后，子不语怪力乱神，巫文化也渐渐式微。在巫文化中，僵尸是受尸变影响而形成的妖怪。据《子不语》及《阅微草堂笔记》所记载，僵尸还有三个别名：移尸，走影，走尸。早期的僵尸不吃人肉，但也不吸血，后影视中，被国外的吸血鬼元素同化了。《阅微草堂笔记》曾对僵尸的貌作出描述：“白毛遍体，目赤如丹砂，指如曲勾，齿露唇外如利刃接吻嘘气，血腥贯鼻。”《子不语》中提及了几种死后未腐的尸体 ：紫僵、白僵、绿僵、毛僵、飞僵。有类似僵尸，但仅存骨骸的三类尸体，被看作为〈骷髅三种〉：游尸，伏尸，不化骨。